橡胶这种材料，很普通也很常见，但却很重要，属于战略资源。橡胶最显著的特征就是"高弹性",金属材料也具有弹性，但仅限于小应变范围，其弹性可逆形变范围通常小于1％,但是对于橡胶而言，即使应变高达1000％,其形变也是可回复的。
最初的橡胶主要来自于橡胶树的胶乳。但橡胶树的胶乳固化后，其弹性并不好，表现为柔软的粘性固体材料，最初用来做靴子或防水涂层之类的东西。要得到高弹性的橡胶材料，需要对胶乳（也叫生胶）进行硫化处理。硫化是橡胶领域的专有名词，本质就是使橡胶的分子链交联的意思。
橡胶行业的祖师爷是Goodyear,他尝试了多种改性天然生胶的方法，经过反复试验，最终发现将硫磺加入到生胶中，可以使生胶变成具有高弹性的橡胶。他的这一发现，使得橡胶真正获得巨大的实用价值，为了纪念他的功绩，美国的弗兰克兄弟将自己创办的橡胶轮胎公司命名为"Good Year",中文译名"固特异",这是我最欣赏的译名。
发展到今天，生胶的硫化早已经不仅仅限于使用硫磺，但橡胶领域所用的各种各样的交联剂都还是被称作硫化剂，所以不能望文生义，当别人提到硫化反应的时候，其实相当于是在说交联反应，所使用的大多数是些自由基引发剂。
橡胶被硫化后，虽然获得了高弹性，但却丧失了可加工性，不能够进行二次成型，因为硫化后的橡胶是不溶不熔的。这意味着废弃橡胶很难回收利用，对资源来说是极大的浪费。
由于对橡胶资源的巨大需求，天然橡胶远远不能满足使用的需要，这就极大的刺激了人工合成橡胶的发展，所以，现在使用的橡胶，很大一部分其实是人工合成胶，和橡胶树没太大关系。
